Thiên hoàng Hiếu Minh là con trai thứ tư của Thiên hoàng Nhân Hiếu. Chính phi của ông là Asako Kujo (九条夙子).[1] Sau khi Thiên hoàng qua đời năm 1867, con ông là Mutsuhito lên nối ngôi đã phong Asako làm Anh Chiếu Hoàng hậu (英照皇后, còn gọi là Thái hậu Eishō).[2] Mutsuhito là con thứ hai của Thiên hoàng Hiếu Minh và Nakayama Yoshiko (中山慶子). Thiên hoàng Hiếu Minh có sáu người con, gồm bốn người con gái và hai người con trai; nhưng chỉ có Mutsuhito - tức Thiên hoàng Minh Trị tương lai - là người duy nhất sống qua 2 tuổi.